Material de laboratorio: Nombres de objetos e instrumentos

La mayoría de los avances científicos más significativos de los últimos siglos han sido posibles gracias al progreso tecnológico y al esfuerzo aplicado en la investigación de fenómenos de diversas áreas de la realidad, generalmente a través de investigaciones experimentales.

Aunque estas investigaciones pueden realizarse de distintas maneras y en diversos entornos, por lo general se llevan a cabo en laboratorios, que cuentan con los recursos y condiciones necesarias para ejecutar experimentos, analizar muestras y reproducir fenómenos o situaciones en un entorno controlado.

En este contexto, se resalta la importancia de disponer de un equipo adecuado y un material de laboratorio suficiente. A lo largo de este artículo, abordaremos los diferentes elementos básicos que conforman este material, especialmente aquellos más comunes en los laboratorios en general.

¿Para qué sirve un laboratorio y qué hacen en él los científicos?

Un laboratorio es un espacio especialmente diseñado para llevar a cabo investigaciones científicas, utilizando herramientas e instrumentos que permiten realizar experimentos, recolectar datos y analizarlos. En términos sencillos, se trata de un lugar donde se manipulan variables para estudiar sus efectos y se recopilan datos que luego se analizan para entender los componentes e interacciones de los fenómenos estudiados. La experimentación es fundamental en los métodos científicos, aunque no es el único enfoque; también se realizan observaciones y análisis detallados para comprender el objeto de estudio.

Los científicos son los principales usuarios de los laboratorios, especialmente aquellos dedicados a las ciencias naturales, como Física, Química y Biología. Dependiendo del área de especialización, se utilizarán diferentes materiales y herramientas. Mientras que en las ciencias sociales se suelen emplear documentos y el análisis de datos mediante ordenadores, algunas ramas de la Psicología también requieren laboratorios para estudiar el comportamiento humano o animal.

Material de laboratorio: utensilios básicos pero importantes

El material de laboratorio hace referencia a los utensilios e instrumentos necesarios para llevar a cabo las investigaciones y experimentos, con el fin de generar conocimiento sobre un fenómeno específico. Aunque se suele asociar un laboratorio con experimentación, es importante destacar que también se utilizan para otros tipos de estudio, como la observación de muestras a lo largo del tiempo sin necesidad de manipularlas directamente.

Cabe señalar que existen diversos tipos de laboratorios, cada uno con necesidades específicas de material dependiendo del campo de estudio. Por ejemplo, los laboratorios de Física requieren un tipo de material distinto al de los de Química. A continuación, se detallan algunos de los utensilios más comunes, que están relacionados principalmente con los campos de la química, la biología y la medicina.

1. Probeta

Este tubo transparente pequeño, con una base que permite colocarlo de manera estable, tiene como función principal medir el volumen de líquidos o sólidos (según el principio de Arquímedes). Es una pieza esencial en cualquier laboratorio, utilizada frecuentemente por investigadores en los campos de la Química, la Biología y otras disciplinas relacionadas, especialmente en contextos experimentales o de observación de sustancias o microorganismos.

2. Tubo de ensayo

Se trata de un tubo de ensayo, similar a una probeta pero sin base, utilizado principalmente para verter líquidos, soluciones o muestras que se van a analizar o con las que se va a experimentar. Generalmente, el tubo de ensayo es más pequeño que una probeta estándar, lo que lo hace más práctico para transportar y almacenar (especialmente cuando se usa con el instrumento que veremos a continuación).

3. Gradilla/rejilla

Cuando utilizamos tubos de ensayo es necesario ser capaces de dejarlos en un sitio fijo desde el cual poder trabajar, habida cuenta de que no tienen una base de apoyo. Es por ello que una rejilla o gradilla puede ser de gran utilidad para depositarlos, especialmente cuando contamos con varias muestras.

Las gradillas pueden adoptar diferentes formas y tamaños dependiendo de la cantidad detubos que contengan y de los criterios utilizados para clasificarlos en varias categorías.

4. Microscopio

Aunque los primeros laboratorios no contaban con este equipo, la invención del microscopio marcó una revolución científica, ya que permitió estudiar la materia, su composición, estructura e interacción con el entorno a un nivel imposible de percibir a simple vista.

Hoy en día, son pocos los laboratorios que no cuentan con uno. Además, los avances tecnológicos recientes han llevado al diseño de microscopios que permiten observar con detalle los orgánulos celulares y las diversas partes de los organismos unicelulares.

5. Placa de Petri

Es un recipiente pequeño, de forma redonda y transparente, con tapa, que se utiliza comúnmente para colocar muestras de tejidos, bacterias y células, con el propósito de generar cultivos.

La placa de Petri facilita observar de manera sencilla los patrones de crecimiento o decrecimiento de las poblaciones de bacterias, los cuales, en ocasiones, son visibles a simple vista sobre la superficie lisada de la placa.

6. Bureta

El instrumento alargado, que se asemeja a una combinación entre un tubo de ensayo y un embudo, es conocido como bureta. Esta herramienta se utiliza para medir con precisión el volumen de líquidos o soluciones. Además, cuenta con una manija o llave de paso, lo que permite regular el flujo del líquido durante su uso.

7. Portaobjetos

De manera similar al caso anterior, un portaobjetos es, generalmente, una pequeña y delgada placa de vidrio o plástico donde se coloca una pequeña porción de la muestra a examinar (como, por ejemplo, una gota de sangre), permitiendo su observación a través del microscopio.

8. Pipeta

Este instrumento de laboratorio, usualmente hecho de cristal o plástico, se utiliza para medir el volumen de una sustancia, permitiendo verterla de manera controlada desde uno de sus extremos. Así, se puede determinar con precisión la cantidad de sustancia que ha sido dispensada.

9. Matraz

El recipiente de mayor tamaño, generalmente con forma de tubo de ensayo y con el extremo cerrado y ensanchado, se usa para almacenar sustancias, mezclarlas o destilarlas. Hay diferentes tipos de estos recipientes, siendo uno de los más reconocidos el Erlenmeyer.

10. Electroporador

Los electroporadores son herramientas clave en los laboratorios de genética y biología molecular. Este dispositivo genera un campo electromagnético que incrementa la conductividad eléctrica de las membranas celulares, permitiendo que se abran sus poros. Gracias a este proceso, los científicos pueden introducir moléculas dentro de las células y realizar diversos experimentos con ellas.

11. Agitador/mezclador

Un agitador se refiere a cualquier dispositivo que facilita, a través de su movimiento, la mezcla homogénea de las sustancias con las que se trabaja.

En el pasado, se solía emplear una varilla para esta tarea, pero hoy en día existen mezcladores electrónicos y otros con diversos mecanismos, muchos de los cuales hacen uso de electroimanes.

12. Balanza-báscula

La capacidad de medir con precisión lo que estamos investigando es esencial en diversas ramas científicas. Por esta razón, básculas y balanzas (principalmente digitales en la actualidad) son herramientas fundamentales en el proceso.

13. Pinzas

Las pinzas son herramientas indispensables en un laboratorio, especialmente para sujetar instrumentos específicos o manipular ciertos componentes de las muestras en estudio. Existen diversos tipos de pinzas que varían según la necesidad de fuerza o precisión en el agarre.

14. Escalpelo

En disciplinas como la medicina o la química, es común que se necesiten cortes precisos para obtener o separar muestras de materia para su análisis (como en una biopsia). En estos casos, el escalpelo se convierte en una herramienta esencial para separar diferentes tejidos orgánicos.

15. Espátula

Con una forma redondeada similar a un cuchillo, este instrumento resulta útil para recoger pequeños sólidos en forma de polvo.

16. Lima

En ocasiones, es necesario limar un objeto o material para obtener una muestra pequeña o incluso para realizar un corte preciso en un material específico.

17. Cucharilla

Un instrumento tan básico como la cucharilla es esencial en el laboratorio, especialmente cuando se trabaja con sustancias químicas en polvo para realizar soluciones.

18. Escobilla

La limpieza del material de laboratorio, tanto antes como después de su uso, es crucial para asegurar la precisión de los resultados en experimentos o análisis. Una escobilla es indispensable para limpiar instrumentos como matraces o tubos de ensayo.

19. Frasco lavador

A veces, para limpiar correctamente el material utilizado, es necesario ir más allá de la escobilla, aplicando agua o alguna sustancia limpiadora. El frasco lavador, generalmente lleno de agua destilada o alcohol, facilita esta tarea al permitir aplicar el líquido de forma precisa.

20. Encendedor/mechero/hornillo

En muchos experimentos, es necesario calentar sustancias o provocar que reaccionen químicamente, incluso induciendo la combustión. Estos dispositivos son herramientas específicas de laboratorio, no comunes en el uso diario.

21. Termómetro

Conocer la temperatura de una sustancia es crucial para estudiarla o preservarla adecuadamente, como en el caso de órganos o células vivas (por ejemplo, espermatozoides). Por eso, el uso de un termómetro es fundamental en estos casos.

22. Cuentagotas

Un instrumento que, a pesar de su gran sencillez, es común en muchos tipos de laboratorio. Es importante tener en cuenta que la precisión de la cantidad de sustancia expulsada puede variar, y que algunos instrumentos pueden tener funciones similares (como ocurre con la manija en un embudo de decantación).

23. Termociclador

El termociclador es una herramienta clave para realizar la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que consiste en aplicar cambios de temperatura sobre secuencias de ADN. Esta técnica permite amplificar ciertas regiones del genoma celular, facilitando la identificación de genes. Se utiliza, por ejemplo, para detectar virus y bacterias, localizar alelos relacionados con enfermedades hereditarias o incluso determinar el origen de muestras de ADN.

24. Embudo

En el campo de la química, los embudos son esenciales para mezclar compuestos de manera controlada o para separar sólidos de líquidos. Un tipo muy destacado es el embudo de decantación, que permite regular la cantidad de sustancia filtrada mediante una manija.

25. Ordenador

Aunque parece evidente, el ordenador es fundamental en el laboratorio, ya que su capacidad de cálculo permite registrar y automatizar procesos experimentales con un nivel de precisión mucho mayor que el que un ser humano podría alcanzar en el mismo tiempo. En general, un PC estándar con software especializado para el análisis de datos es suficiente, pero en algunos casos donde el volumen de información es muy grande, se requieren superordenadores, como los que utilizan algunas universidades.